VI. Une Soirée de Machiavel. Il y a de ces âmes profondes et de ces esprits immenses que les siècles et tous les commentateurs ne comprennent pas. JEAN-PAUL. MACHIAVEL ET VETTORI. * Dans une campagne, auprès de Florence, Machiavel vivait pauvre. Quelques bouviers du canton étaient ses seuls amis. Vieux, débile, et sans fortune, il pouvait à loisir méditer sur le monde et sur l'ingratitude des hommes, parmi lesquels il est rare de trouver ce que le Dante appelle : L'amico mio, non della ventura : L'ami de ma personne et non de ma fortune. On avait semé les espions autour du lieu qu'il habitait ; et le cabaret où (1) pendant les jours de pluie, revêtu d'un grand sarreau de toile bleue (que les peintres lui ont conservé dans son portrait il allait jouer aux échecs avec les paysans et le magister, était rempli d'hommes chargés de l'épier. Mais le subtil Florentin ne donnait point dans le piége. Il feignait la niaiserie, et contrefaisait l'imbécillité. On écrivait à la présidence de Florence, que l'ancien secrétaire était tombé en enfance, et qu'on pouvait attendre sans crainte le jour où cet esprit dégradé s'abîmerait dans ses propres ruines, et n'aurait plus besoin que des secours de la charité publique et d'un asile parmi les insensés. Cependant c'était ce fou qui, en rentrant dans sa maison solitaire, jetait loin de lui le sarreau (1) Voyez ses lettres familières. de toile, et, enveloppé d'un manteau, veillait entre Plutarque et Tite-Live. Cette vie dura cinq ans. On eût dit qu'il éteignait, en passant le seuil de sa porte, le flambeau de son intelligence, et que, le ranimant dans la solitude, il trouvait, dans ce mélange de lumières et de ténèbres, le secret d'en augmenter la chaleur et l'éclat. Là, en effet, il fit le Prince. La Mandragore, chef-d'œuvre, rival du Tartufe, le précéda, sortit du bouge misérable où il cachait ses lambeaux et son talent. Le Traité de la guerre y fut aussi composé et l'Histoire de Florence, chef-d'œuvre encore, n'eut pas d'autre berceau. Un soir, on frappa à la porte délabrée de sa demeure. Il vit entrer Vettori, homme sage, froid, républicain sévère, collègue de Machiavel dans ses missions, et le plus cher de ses compatriotes. L'âme de Machiavel restait indécise entre la nécessité de feindre et le plaisir de retrouver son ancien ami. I hésitait entre le rôle d'insensé, qu'il jouait dans sa retraite, et l'épanchement qui allait suivre une entrevue, douce pour son cœur, et inespérée. Vettori s'en aperçut, sa frauchise désarma Ma chiavel. Ce dernier retrouva enfin l'expression franche de son âme, et déposa le masque. On parla de Florence, d'Italie et de liberté. L'oeil de Machiavel, cet œil étincelant qui semblait toujours pénétrer l'avenir, sonder le passé ou scruter le présent, étincelait encore au mot d'indépendance. Mais Vettori jetait sur l'auteur du Traité du Prince un regard défiant, qui semblait lui dire: « Vous parler de liberté! vous qui avez écrit le Prince! Non, non, vous n'êtes plus le frère d'armes de Soderini, mais le précepteur de la ty rannie. » Cette défiance, cette incertitude, jetèrent de l'embarras dans la conversation, et les amis sortirent. Le soleil se couchait, et les belles plaines de Florence s'échauffaient, pour ainsi dire, des reflets d'un ciel enflammé. C'est ici, dit Vettori avec émotion, que vous formâtes les milices nationales. Machiavel, vous n'avez pas réussi : mais quel beau souvenir! mais quelle activité! quel courage! A vos frais, vous parcouriez le territoire entier de la république.. Quelle éloquence! quelle sagacité vous avez dé¬ ployée ! MACHIAVEL. Et quelle récompense j'ai reçue! exilé! dégradé ! J'ai subi trois condamnations; ils ont torturé mes membres. VETTORI. Grâce à eux, grâce à leur injustice, on sait quelle âme courageuse anime le corps de Machiavel. Votre vie a eu un beau commencement: votre héroïsme dans les supplices, vos sacrifices sans nombre à la patrie. Avez-vous oublié cela, Machiavel? L'histoire ne l'oubliera pas. MACHIAVEL. Non, non, et je n'ai pas oublié leurs injustices. Voyez cette main. Le feu l'a dévorée. Le cardinal l'a fait brûler sans m'arracher le nom de mes complices; eh bien! c'est elle... ... VETTORI. Qui a tracé le Prince, et la Vie de Castruccio Castracani! Est-il possible? MACHIAVEL. Je vous entends: trop d'enveloppes cachent mon âme et ma conduite. Je suis un problème. J'ai souffert pour la liberté; j'ai tracé le Code du despotisme. J'ai pratiqué le patriotisme, j'ai en |